В покер играют разными колодами — по 32, 36 или 54 карты, но чаще всего используется стандартная колода из 52 листов с равнозначными мастями. Играет несколько участников (2 и более, обычно до 10). Значения карт располагаются по нисходящей от туза и далее (король, дама, валет, 10,…2). Туз может рассматриваться и как младшая карта для образования последовательности (стрейт) до 5 включительно, и как старшая (в комбинации с король—дама—валет—10). Игра (которая также часто называется рукой) состоит из нескольких фаз (в зависимости от разновидности покера), т. н. раундов торговли или улиц (street или стрит; не путайте со стрейтом (straight), который в России часто произносят неверно). Каждая из них начинается с раздачи новых карт. После раздачи карт каждый игрок имеет возможность сделать ставку или выйти из игры. Победителем считается тот, чья комбинация из пяти карт окажется лучшей, или тот, кто сможет вытеснить из игры других игроков с помощью ставок или блеф-ставок и останется один до вскрытия карт.

Также существует версия этой игры для игровых автоматов — видеопокер, хотя ввиду отсутствия торговли эксперты обычно не считают видеопокер разновидностью покера.